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乾隆二十五年，正月。
正月初一日，皇帝诣奉先殿行礼，后又赴堂子行礼。
率王以下文武大臣诣寿康宫，庆贺皇太后。礼成。御太和殿受朝，作乐宣表如仪。
其后又到大高殿、寿皇殿行礼。同时遣官祭太庙后殿。
大年初一这过年的日子，对于皇帝来说，永远是忙得脚打后脑勺的一天。这宫里这么多的神祗，这么多的神殿，都需要他去拈香行礼。
便是他每到一处，便有鞭炮声跟着响起，渲染足了过年的喜庆气氛；可是他却无法停下脚步，一个白天都是忙到脚不沾地。
唯有忙到午后，各路神明、祖先全都拜祭完了，方能松下一口气来。
可是随着暮色悄然降临，他又要再太和殿赐宴群臣；同时在乾清宫，赐宴宗室王公。
女眷们，便也都在坤宁宫举宴。
今年过年的赐宴，日子与往日略有不同。原本是正月初一太和殿赐宴群臣，宗室王公的赐宴一般在初二；今年是因为大年初二起，皇帝便要进斋宫斋戒，故此这家宴与国宴便一同都在大年初一举行了。
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今年婉兮因为孩子们都大了，懂了过年的滋味儿，这便更多郑重其事起来。
天不亮婉兮便带着孩子们起身，先焚香，再放纸炮“崩门”；然后刘柱儿带着宫里的太监们，一起将永寿门上的大门杠给取下来，朝地下抛掷三下儿。
砰砰声响，永璐乐得也拍手上前儿跟着一起摔。
宫里这规矩，叫“跌千金”。
忙过了这个，婉兮便亲手煮好了煮饽饽，叫了孩子们来吃。煮饽饽就是水饺儿，这一顿饺子婉兮尤其给孩子们做的是素馅儿的。
大年初一宫里吃煮饽饽，按着规矩就是只吃素馅儿的。因皇家信佛，故此大年初一的煮饽饽合着敬佛之心，故此都是干菜为主，有长寿菜（即马齿苋）、金针菜（即黄花菜）、木耳，再辅以蘑菇、笋丝、面筋这三味馅料。
虽说永璐有些嘀咕，小七也拍了他一下儿，叫他将咬开的煮饽饽都给吃了。婉兮瞧见了便也笑——早晨吃素的，叫孩子们也好消化。
玉蕤和玉蝉便也早带着宫里的女子，将“百事大吉盒儿”摆到了各处。
所谓“百事大吉盒儿”，便是将柿饼、荔枝、桂圆、栗子、熟枣共装在一个盒内，大家一起吃。
除此还预备了“嚼鬼”，是以驴头肉煮熟了，或者腌渍，或者烟熏，做成小食，供人随时嚼咕。
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孩子们吃着，婉兮自己还有的忙，这便早早与语琴凑在一处，亲手开始预备供神的饽饽。
虽说寻常供神，自然有内务府下的饽饽房、内管领们来张罗；便如婉兮的父亲清泰，原本的差事便是负责这个。那些饽饽或者用来摆桌，或者供神，或者供皇上赏克食……逢年过节，那饽饽桌都是垒山填海一般的，总是清泰最忙的时候儿。
只是这大年初一的供神饽饽，与往常的还有不同。
因大年初一，皇家还要在坤宁宫进行家祭。身为皇家女主人，皇后是主祭；皇太后虽不必亲自操持，却也要奉上亲手准备的饽饽来供神。
这差事，自然不能叫今年已经六十九岁了的老太后亲自来动手，婉兮便早早与语琴知会下了。她们两人先将饽饽预备出来，等祭神之前，只叫皇太后亲自动手，或者上屉蒸，或者下锅炸就是了。
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婉兮和语琴忙得热火朝天，倒也不用特地去猜皇上的动静。总归只需侧耳听着，这宫里哪个方向传来一阵炮仗声，那就是皇上已经到了哪处去了。
语琴听着是西北传来的炮仗声，便起身直了直腰，“听着动静，必定是皇太后的寿康宫那边放的炮仗。看样子，是皇上领着大臣们已经在寿康宫给皇太后行完庆贺礼了。”
婉兮也是淘气一笑，起身叫小七他们来，叫颖妃和婉嫔领着孩子们到寿康宫磕头去。
语琴倒是有些紧张，上前拦着，“这不合规矩。孩子们都该晚上在坤宁宫家宴上再给皇太后磕头，这会子就去了，怕不是添乱？”
因皇太后对后宫汉女的不待见，故此虽说皇太后也喜欢小七、小鹿儿和啾啾三个孩子，但脸上却总归是有些绷着。语琴总是舍不得孩子们受委屈，尤其是永璐身为皇子，皇太后面上的神情便更容易绷得严。
婉兮点头笑笑，“不打紧，叫孩子们去吧。磕头压岁的事儿，早去早得；添乱便添乱，闹哄起来才热闹。”
婉兮虽这样说，却也还是悄悄儿叫过小七来，低声嘱咐。
小七静静听着，点头道，“额涅放心，我必定看着小鹿儿和啾啾，叫他们都乖乖的。”
拉旺瞧见了便也走过来，立在小七身旁，“我陪着小七一起去。”
孩子们这便去了，婉兮和语琴亲自送到宫门口。
孩子们小，又爱热闹，愣是四个孩子挤在一个轿子里去的。在里头还不消停，从外头都能瞧见那轿子里头噼里噗噜的。
婉兮也无奈摇头，回头叫玉蝉拿了两个小荷包叫刘柱儿塞给那几个抬轿子的太监去。
永璐虽然不是亲生，语琴倒比婉兮更紧张，这便攥着婉兮的手低声嘀咕，“不如我跟去……便是皇太后给脸子，也叫她冲我使，别委屈了孩子们。”
婉兮含笑垂首，拍了拍语琴的手。
“我记得小时候儿，田庄里太常见媳妇儿跟婆婆置气的事儿了。胆子大的媳妇儿还敢跟婆婆当面顶撞两句；若是性子柔软的，便也只能低头忍了。”
“不过不管是胆子大的，还是胆子小的，都在置气的时候儿拦住自己的孩子，明里暗里不叫自己的孩子跟婆婆亲近。”
婉兮抬眸望语琴一眼。
“她们的心情自是可以理解的，这也算是媳妇们对婆婆们一种无声的反抗。只是我倒觉着那样做未必明智。”
语琴想了想，便也叹了口气，“可不。若这样一来，便将孩子们给拉进来了。到时候孩子们便跟老人都生分了。”
婉兮静静微笑，“正是这个话儿。若是小门小户还不打紧，总归老人家怕也就是这么几个孙子孙女儿，迟早还能好；可是若放在大家大户，老人家不止有一房的孙子孙女儿。你不叫孩子们跟老人亲近，老人自然会去格外疼另外那几房的孙子孙女儿去。”
“更何况咱们此时是在宫里……皇太后这么多孙子孙女呢，她疼谁去不是疼？她原本就不待见咱们，咱们若再将咱们的孩子拢起来不见她，她自然更有理由连咱们的孩子都一并不待见了。”
婉兮眼底的微笑缓缓收起，她静静抬眸望住语琴。
“……若那样做，对咱们的孩子来说，又哪里还有半点的好去？”
语琴便也轻叹一声儿，“是啊。不管她怎么不待见咱们，可是孩子们终究还有一半爱新觉罗家的血脉。便是冲着这个，皇太后便也不会太过分了去。”
婉兮点头，“民间都说‘隔辈儿亲’。咱们自己不容易讨得老人家欢喜，但是说不定孩子们却要容易得多。”
“所以不管我与皇太后心结如何，我也绝不在孩子们面前抱怨她一个字；我愿意主动将孩子们推过去，他们终究才是亲祖孙。”
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孩子们一去就没回来，午时寿康宫才传过话儿来，说永璐和啾啾干脆在寿康宫玩儿累了睡着了。皇太后这才吩咐人来取孩子们素日歇晌用惯了的小被子来。
还说叫婉兮、语琴等人不必着急，待得晚上坤宁宫家宴，皇太后便用暖轿将孩子们一并带过去就是。还叫将孩子们晚上穿的衣裳都一并给寿康宫来人给带回去。
婉兮听了便垂首微笑，冲语琴眨了眨眼。
语琴这也才松了一口气下来，“……老太太还行，倒叫我白担心一场。”
婉兮眨眨眼，“你别看老太太平素在咱们眼前儿绷着脸，其实啊，老太太身子康健，爱吃爱玩儿、爱热闹。孩子们去了，她老人家欢喜着呢。”
“况咱们这几个孩子年岁还小，不用跟永璂、永瑆那几个孩子似的，去了还得站规矩，问功课。他们几个过去，就只跟着一起热闹就是了。”
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婉兮收拾停当，将饽饽也都叫寿康宫来人给带回去了，这才闲下来整饬一下自己，预备晚上的坤宁宫家宴。
四公主却来了，含泪道，“我额娘今儿早起又呛了两口风，这便紧着咳嗽。额娘说怕晚上在宴席上咳出来倒不好了，这便想向令阿娘报一声儿，今晚的家宴就不过去了。”
婉兮急忙去看望纯贵妃。
大过年的，婉兮不想有不好的联想；可是也实在是因为纯贵妃本身是汉女，当年的慧贤皇贵妃高云思也是汉女，故此两人在病榻上的情形看上去，总有太多的相似。
——慧贤皇贵妃高云思，便是在正月里油尽灯枯而死的。
婉兮急忙上前攥住了纯贵妃的手，“纯姐姐别多想。不过是冬日里寒冷，姐姐终究是江南生养的身子骨儿，不耐北地严寒，呛了几口风而已。”
纯贵妃努力地笑，只是眼神却飘飞得邈远。
“北地严寒……是啊，此处不同江南；八月里的热河，都下雪了啊。”
婉兮轻轻垂首，“可不是嘛。热河是山城，比京师还要冷得更快一些；坝上草原吹来的朔风，总是先到热河。”
“纯姐姐身子弱，今年八月皇上万寿时，纯姐姐却还要坚持亲自从宫里给皇上去送贺寿的饽饽……这一路上奔波，在热河必定又受了寒气去。”
那会子因为婉兮和多贵人都怀着孩子，不能走动了；故此八月十三皇帝万寿节前夕，婉兮和宫里都预备了贺寿的饽饽等，要由宫里送到热河去，还是纯贵妃坚持一定要去的。
那会子婉兮虽说也有心拦着，可是一来她自己的身子也已经沉了，二来——她听说纯贵妃是叫三阿哥永璋护送着一路去的。
都是一颗当娘的心，纯贵妃宁肯拖着绵弱的身子也要一路向北去热河，这便都是为了永璋。婉兮明白这份儿心意，便也不好再多说什么。
纯贵妃与永璋一路奔波送了贺寿饽饽去，在避暑山庄过完了圣寿节，八月十六日待得皇帝从避暑山庄起驾赴木兰，纯贵妃便又一路由永璋护送回京。
纯贵妃在避暑山庄经历了什么，婉兮并不知晓；只是，即便纯贵妃那一路而去，可是皇上还是在十二月里，正式下旨叫永瑢出继了。
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纯贵妃凝望着婉兮，张了张嘴，却没发出声音。
半晌还是垂下眼帘去，攥紧了婉兮的手。
“……不是天冷，是心寒。我以为我那样折腾一回，说不定能叫皇上心软一点儿。可是，呵呵，你也瞧见了，十二月里叫永瑢出继的谕旨，还是下了。”
婉兮抬起头，宽容地笑了笑。
“纯姐姐那一去，又何尝不是为了皇上。那是纯姐姐对皇上的心意，便不一定都非要与孩子们关联上的。”
纯贵妃也是微微一警，抬眸认真望住婉兮，郑重点头。
“你说得对，我这是病糊涂了。我那是为了去给皇上贺寿，拖着同样病弱的永璋去，也只是因为他也有心向皇上尽儿子的孝心罢了。”
婉兮这才含笑点头。
纯贵妃却忽地一把拽过婉兮来，叫婉兮凑近她嘴边。
她极轻极轻地道，“……也多亏是我在八月间去过一回热河。等九月里，你和豫嫔的孩子前后出事，我才隐约回想起来，我从避暑山庄回宫，队中便有几个和尚和道士。”
“他们原本也是奉旨到避暑山庄给皇上贺寿，兼祭月之礼时做法事的；皇上起銮赴木兰之后，他们便也跟我一起从避暑山庄回京。”
婉兮一怔，惊愣望住纯贵妃，“纯姐姐的意思是，九月初一当天出事，‘瑞应宫’里的太监道士，是在八月间到过避暑山庄的？”
纯贵妃点头，“所以啊，别看你们九月出事的时候儿，是有人不在宫里。可是八月间那几位在热河的，却也可能见过那几个内监道士……便是面授机宜都来得及。”
“八月热河相见，九月初一你和豫嫔便相继出了事……这时间上，不也正好前后连在一起了么？”
婉兮一把揪紧袖口，听见心脏在身子里砰砰的回声。
“纯姐姐可知道他们在避暑山庄里，都曾见过谁去？”
纯贵妃歉然摇头，“我终究身子不济，便在避暑山庄里也都是在寝殿里歪着，倒少出门。”
纯贵妃挑眸望住婉兮，“总归，你心下便有数就是：不能因为有人那会子不在宫里，你便将她给排除了嫌疑去。”
“我帮不上你太多，我的话也成为不了证据去，可是好歹，你将来的日子还多，比我多……你慢慢儿查，终究有真相大白的一天去。”
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当晚坤宁宫家宴，那拉氏率领六宫，连同公主、宗室福晋们，一起家祭。
因纯贵妃没来，婉兮便成为皇后那拉氏一人之下。
皇太后来时，又是带着小七和永璐、啾啾这三个孩子一起来的。那拉氏瞧见了，便不由得眯了眯眼，赶紧叫永璂上前去给皇太后磕头拜年。
九岁的永璂，此时看起来当真是大孩子了，那脸上的神情已然隐约之间颇有了几分大人的模样。
今晚行礼，次序可以按着长幼，也可以按着嫡庶。永璂这般抢着上前行礼，便自然将嫡庶的顺序摆在台面上——此时嫡子唯有他一人，其余一众皇子皇孙，便都只能在他身后跪倒成了一片。
即便比他年长的永璋、永珹、永琪等人，都只能屈居在后。
永璂面上，身为嫡子的矜傲，泛起明晃晃的光芒。
婉兮的目光便不由得从永璂身上，缓缓转向那一群孩子的身后，紧紧盯住那拉氏那张脸。
中宫正妻，在这坤宁宫里身为女主人，便是立在堂皇灯光里，都是高高扬起头。
女主人——尤其是在这代表中宫的坤宁宫里，尤其是在这唯有女主人才能主持的元旦家祭之时，她的荣耀和煊赫，是旁人永远不准分享的。
这一对母子，在今晚这样的时刻，面上生出同样的光芒来。
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婉兮与那拉氏一同将上供的福肉、饽饽，一碗一碗摆到供桌上。
两人一起忙碌，便偶有手碰到手的时候儿。
那拉氏不由得轻笑，用唯有两人听见的音量道，“令贵妃这是急什么呢？不过是摆个供碗，多大点的事儿，用不着这么急着跟我争抢。”
婉兮心下微微一跳，抬眸望一眼那拉氏，微微福身，“供神有吉时，便是摆供品，耽误了吉时也是不好。妾身若有失礼之处，还望主子娘娘宽宥。”
那拉氏侧眸斜睨了婉兮一眼。
“你是新封的贵妃，今年倒是头一年与我一起摆这供碗。你对我失礼倒没什么，总归有皇上护着你，你也不怕我对你如何；倒是你的失礼若叫祖先神瞧见，那才当真不好了。”
“终究这坤宁宫的祖先神，都是我满人世世代代信奉的神明，终究与你们汉人信奉的，不是相同的神。其实这会子叫你一个汉人来摆我们满人祖先神的供碗，都是对神明的不敬。”
婉兮停下手来，侧眸望住那拉氏，轻轻一笑，“妾身倒是记着，无论是宫里还是园子里，皇上都是各路神明一同供奉，不分彼此。佛家、道家，还是供奉满人先祖信奉神明的堂子，一应俱全。皇上今儿从早上起，也各处都拈香行礼过了。”
“皇上已然不分满人的神明，还是汉人的神明；可是却原来主子娘娘还要分得如此清楚么？”
那拉氏一声冷笑，“就知道你会这么说！可惜那是国祭，而此时此处为家祭。坤宁宫里只供奉我满人历代信奉的神明，没有你说的那些什么家……”
纯贵妃的话，又在婉兮心头翻涌而起。
婉兮便忍不住轻笑，“所以对于主子娘娘来说，九月初一的祭城隍之日，便没有意义了，是么？终究城隍是汉人的神，主子娘娘未必信奉的。那么便是九月初一那日出了什么事，对于主子娘娘来说，也不算冲撞了神明，心下更不用惶恐了，是么？”
那拉氏手上的供碗“当”的一声撞在供桌上。
“令贵妃你想说什么？这会子与我提九月初一，难道是想挑拨我与豫嫔的关系去？“
“可是你别忘了，九月初一我身在木兰，陪皇上和皇太后行围！京师里的事，与我半点干系都没有！”
婉兮含笑点头，“没错。所以妾身才敢在主子娘娘面前说这个笑话……总归，是怎么都与主子娘娘找不出关联的，主子娘娘又何必气恼？”
那拉氏冷笑一声，“我怎么会气恼？再说我身为正宫皇后，也体谅你刚失去孩子的痛。便是你胡言乱语几句，也只当你余痛未消罢了。”
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稍后回到座中，等待皇帝到来，一起祭神行礼。
六宫众人的坐席左右分成两列，各自以皇后和婉兮为首。
语琴坐在婉兮身侧，伸手过来攥了攥婉兮手臂。
“你怎么了？方才见你与皇后说了好一会子的话，回来便面色有些不对。”
婉兮深吸口气，抬眸凝着对面首席而坐的那拉氏，幽幽道，“姐姐，你说皇后有没有可能要算计豫嫔和她的孩子？”
语琴皱眉，“不能说没可能，只是就连我一时间都想不明白她何必。若说她害你，倒是情有可原；可是豫嫔便是诞下孩子，对她和永璂也暂时并无威胁。”
“这话，便是咱们对旁人说去，怕是也无人会信。”
婉兮轻轻点头，努力地笑，“是啊，无人肯信……更何况，她那会子压根儿就不在京里啊！这便摘得干干净净，谁都不敢质疑。”
语琴手上便是一紧，“你倒是与我说清楚，究竟怎么了？”
婉兮深深吸口气，“没事。只是眼看着永璂都九岁了，连今晚都忙不迭要抢在首位，像是怕旁人忘了他是嫡子一般……我便觉着，从此以后，皇子们之间的手足之情，便更是要考验重重了。”